灵帝末，党禁解，大将军何进闻而辟之

郑玄，字康成，北海高密人也。尝欲注《春秋左氏传》，尚未成。时行，与服子慎遇，宿客舍，先未相识。服在外车上与人说己注《传》意，玄听之良久，多与己同。玄就车与语，曰：“吾久欲注，尚未了。听君向言，多与吾同，今当尽以所注与君。”遂为服氏注。
融门徒四百余人，升堂进者五十余生。融素骄贵，玄在门下，三年不得见，乃使高业弟子传授于玄。玄日夜寻诵，未尝怠倦。会融集诸生考论图纬，闻玄善算，乃召见于楼上，玄因从质诸疑义，问毕辞归。融喟然谓门人曰：“郑生今去，吾道东矣。”
玄自游学，十余年乃归乡里。家贫，客耕东莱，学徒相随已数百千人。乃党事起，乃与同郡孙嵩等四十余人俱被禁锢。递隐修经业，杜门不出。
灵帝末，党禁解，大将军何进闻而辟之。州郡以进权戚，不敢违意，遂迫胁玄，不得已而诣之。进为设几杖，礼待甚优。玄不受朝服，而以幅巾见。一宿逃去。后将军袁隗表为侍中，以父丧不行。国相孔融深敢于玄，屣履造门。
时大将军袁绍总共冀州，遣使要玄，走会宾客，玄最后至，乃延升上坐。绍客多豪俊，并有才说，见玄儒者，未以通人许之，竞设异端，百家互起。玄依方辩对。咸出问表，莫不嗟服，时汝南应劭亦归于绍，因自赞曰：“故泰山太守应中远，北面称弟子何如？”玄笑曰：“仲尼之门考以四科，回、赐之徒不称官阀。”劭有惭色。绍乃举玄茂才，表为左中郎将，皆不就。公车征为大司农，给安车一乘，所过长吏送迎。玄乃以病自乞还家。