兄敞之，为赵伦之征虏参军。庆之少有志力。孙恩之乱也，遣人寇武康，庆之未冠

沈庆之，字弘先，吴兴武康人也。兄敞之，为赵伦之征虏参军。庆之少有志力。孙恩之乱也，遣人寇武康，庆之未冠，随乡族击之，由是以勇闻。荒扰之后，乡邑流散，庆之躬耕垄亩，勤苦自立。年三十，往襄阳省兄，伦之见而赏之。伦之子伯符时为竟陵太守，竟陵蛮屡为寇，庆之为设规略，每击破之，伯符由此致将帅之称。伯符去郡，又别讨西陵蛮，不与庆之相随，无功而反。永初二年，庆之除殿中员外将军，又随伯符隶到彦之北伐。伯符病归，仍隶檀道济。道济还白太祖，称庆之忠谨晓兵，上使领队防东掖门，稍得引接，出入禁省。寻转正员将军。及湛被收之夕，上开门召庆之，庆之戎服履袜缚绔入。上见而惊曰：“卿何意乃尔急装?”庆之曰：“夜半唤队主，不客缓服。”
元嘉十九年，雍州刺史刘道产卒，群蛮大动，征西司马朱修之讨蛮失利，以庆之为建威将军，率众助修之。修之失律下狱，庆之专军进讨，大破缘沔诸蛮，禽生口七千人。庆之患头风，好著狐皮帽，群蛮恶之，号曰“苍头公”。每见庆之军，辄畏惧曰：“苍头公已复来矣!”二十七年，太祖将北讨，庆之谏曰：“马步不敌，为日已久矣。将恐重辱王师，难以得志。”丹阳尹徐湛之、吏部尚书江湛并在坐，上使湛之等难庆之。庆之曰：“治国譬如治家，耕当问奴，织当访婢。陛下今欲伐国，而与白面书生辈谋之，事何由济!”上大笑。
鲁爽反，乃遣庆之济江讨爽。爽闻庆之至，连营稍退，自留断后。庆之与薛安都等进与爽战，安都临阵斩爽。寻与柳元景俱开府仪同三司，辞。改封始兴郡公，户邑如故。庆之以年满七十，固请辞事，上嘉其意，许之。三年，司空竟陵王诞据广陵反，复以庆之为使持节，率众讨之。自四月至于七月，乃屠城斩诞。进庆之司空，又固让。