桓阶字伯绪，长沙临湘人也。太守孙坚举阶孝廉，除尚书郎

桓阶字伯绪，长沙临湘人也。太守孙坚举阶孝廉，除尚书郎。父丧还乡里。会坚击刘表战死，阶冒难诣表乞坚丧，表义而与之。后太祖与袁绍相拒于官渡，表举州以应绍。阶说其太守张羡曰：“夫举事而不本于义，未有不败者也。故齐桓率诸侯以尊周，晋文逐叔带以纳王。今袁氏反此，而刘牧应之，取祸之道也。明府必欲立功明义。全福远祸，不宜与之同也。”羡曰：“然则何向而可?”阶曰：“曹公虽弱，仗义而起，救朝廷之危，奉王命而讨有罪，孰敢不服?今若举四郡保三江以待其来，而为之内应，不亦可乎!”羡曰：“善。”太祖定荆州，闻其为张羡谋也，异之，辟为丞相掾，迁赵郡太守。魏国初建，为虎贲中郎将侍中。时太子未定，而临葘侯植有宠。阶数陈文帝德优齿长，宜为储副，公规密谏，前后恳至。魏书称阶谏曰：“今太子仁冠群子名昭海内仁圣达节天下莫不闻而大王甫以植而问臣臣诚惑之于是太祖知阶笃于守正深益重焉又毛玠、徐奕以刚蹇少党，而为西曹掾丁仪所不善，仪屡言其短，赖阶左右以自全保。曹仁为关羽所围，太祖遣徐晃救之，不解。太祖欲自南征，以问群下。群下皆谓：“王不亟行，今败矣。”阶独曰：“大王以仁等为足以料事势不也?”曰：“能。”“大王恐二人遗力邪?”曰：“不。”“然则何为自往?”曰：“吾恐虏众多，而晃等势不便耳。”阶曰：“今仁等处重围之中而守死无贰者．诚以大王远为之势也。夫居万死之地，必有死争之心。内怀死争，外有强救，大王案六军以示馀力，何忧于败而欲自往?”太祖善其言，驻军于摩陂。贼遂退。文帝践阼，迁尚书令，封高乡亭侯，加侍中。阶疾病，帝自临省。后阶疾笃，遣使者即拜太常，薨，帝为之流涕，谥曰贞侯。子嘉嗣。