注释译文

夏侯尚字伯仁，夏侯渊的侄子，文帝与他交往甚密。太祖平定冀州，夏侯尚为军司马，率领骑兵跟随太祖征伐，后为五官将文学。魏国初建，升为黄门侍郎。代郡匈奴叛乱，太祖派鄢陵侯曹彰前去平乱，夏侯尚参与鄢陵侯的军事，这一仗他们平定了代郡，大胜而归。太祖在洛阳驾崩，夏侯尚被派手持符节，护送太祖的灵柩回邺都。统计夏侯尚前后功绩，被封为平陵亭侯，拜散骑常侍，迁中领军。文帝接受禅让称帝后，改封为平陵乡侯，迁升征南将军，领任荆州刺史，持朝廷符节都督南方军事。夏侯尚上书说：“刘备的一部分军队驻守上庸，那里山高路险，他们肯定不会想到我们会去偷袭，因此，我们可以派兵悄悄前去，出其不意，那样一定能消灭他们。”于是他带领一部分士兵一举攻下了上庸，平定了周围的三郡九县。这一仗后，他被任命为征南大将军。孙权虽然自称藩国，但夏侯尚还是做好了对付他反叛的准备。孙权后来果然产生了自立为王的野心。
黄初三年(222)，皇帝驾临宛城，派夏侯尚与曹真一起，率领诸军共同围攻江陵。孙权派诸葛瑾与夏侯尚隔江对峙，诸葛瑾带兵渡河到了江中小洲，而将水军分散在附近江面上。夏侯尚夜里用许多小船，运着一万多步、骑兵，从下游悄悄地过河，攻打诸葛瑾的各路军队，烧他们的船只，水陆两路夹攻，击败了诸葛瑾的军队。江陵城尚未攻下，适逢瘟疫蔓延，皇帝诏令夏侯尚回师。又增加食邑六百户，加以前历次分封的，共计一千九百户，又假之以斧钺，进而为荆州牧。荆州地面荒凉残败，又与少数民族接壤，东面隔汉水与东吴相望，那里的百姓大都居住在江南。夏侯尚攻占上庸后，以此为通道，向西推进七百余里，山民及少数民族都来投奔他，在五、六年的时间里，向他投降并归附于他的有数千户。
黄初五年(224)，封夏侯尚为昌陵乡侯。夏侯尚有一爱妾，被过于幸宠，几乎夺去了正室应有的权力，而夏侯尚的原配妻子是曹家的公主，所以文帝派人杀了爱妾。夏侯尚悲愤过度，生了一场大病，神情恍惚。爱妾已经下葬了，他还追念不已，又挖开墓穴，一睹芳容。文帝听说，很是恼怒，说：“杜袭看不起夏侯尚，实在是有道理。”然而因为夏侯尚的官爵是先帝任命的，因而文帝也没有撤去他的官职。
黄初六年(225)，夏侯尚病重，回到京都，文帝数次去看望他，拉着他的手流下了眼泪。夏侯尚去世，谥号悼侯。儿子夏侯玄继其爵位。文帝又赐给夏侯尚家三百户封邑，赐给夏侯尚的弟弟之子夏侯奉关内侯的爵位。夏侯玄字太初，自小就很出名。二十岁时当上了散骑黄门侍郎。有一次他谒见皇上，侍卫官将他安排在皇后的弟弟毛曾的身旁，夏侯玄看不起毛曾，并在行动、语言中表露出来。明帝对此很气愤，将他贬为羽林监。
正始(240～249)初年，曹爽辅政。夏侯玄是曹爽姑姑的儿子，于是他又被重用，历任散骑常侍、中护军。太傅司马宣王与他谈及时事，夏侯玄认为：“依才选官授职，是掌管国家的权柄，因此，考察委派由尚书台专管，那是上级的职责，人的言德行孝表现于街巷中，优劣高下听凭乡邻议论，那是下层的评价。要想使政治清明，选派官吏审慎得当，就要明确上级评判和下层评价的界限，不使它们相互影响而已。这是为什么呢？假如上级的评判过度，恐怕形成的评判就脱离了实际，而投机钻营、溜须拍马的门就开了；假如下层的评价过度，就恐怕自然的爵位与外人相通，而机巧权变的门道就多了。自然的爵位与外人相通，这是百姓非议的把柄；机巧权变的道多，这是动乱纷扰的根源。州郡以中正品评衡量才干和官职，已经有数年了，可(各自的标准)相差很远很乱，从没听说有过整齐统一的时候，这岂不是上级的评判和下层的评价混杂相间，各自失去他们的侧重所造成的吗？如果选中正只考察那些同辈人的行为，那些人就应与他行为一致，这样才可以做官。为什么呢？如果他在家里显示出孝行，难道会在官任中不尽忠尽责么？仁爱宽恕被九族称道，难道不会贯彻在办理政务中么？在乡党里行义决然，难道会承担不起责任么？这三者都取决于中正。他们虽然并没有什么官名，但任命他们，就会知道他们干得不错。德行有高低，排位有上下，那么他们所应担任官职的级别次序，也就区别清楚、一目了然了。干嘛一定让中正在下层行使选派的职权，而掌握选派权力的人在上面又对中正有所倚仗，上级和下层相互干扰，生出纷乱错杂呢？并且尚书台到下层去考核他们的功过，而各种职守原有自己的官长，没完没了的考察，没有比这更烦琐的了。(同时)街头巷尾的议论，只是个人的主观判断，却弄得主管者失去了本来的位置，众人各自惊骇，要使风俗清静，这样能行吗？天台遥远，断绝了众人上进的意愿。能够到达的人，尽在旁边近处，谁又不装好人来图谋实现目的？如若实现目的有了门道，那在家里修身养性，便已不如自己去请求于乡党了；自己去请求于乡党，便已不如到州郡里去谋求了。假如开了门道，而担心他们掩饰真情、背离实际，尽管再去严厉地要求中正，以刑罚来监督，还是没有用的，怎能比得上让(上下)各自管辖自己的职务。做官长的，就以他的属下能力大小与否，汇报尚书台阁；尚书台阁便依据官长所作的能力大小与否的排列，参考其人在乡党中德行评价的次序，拟定其人的类属和等级，不使有所偏颇；中正便仅仅考察其人的日常行为，区分出高下，判定属于哪一类，不使升职降级。由尚书台阁来总揽它，如果尚书台阁的选派有什么差错失当，那责任便自在于主管部门。
根据长官所作能力大小与否的排列，中正所作的分类和高下评价，按照相应的级别来任派，如不称职，责任便在尚书台阁之外，那便内外相互监督，得失有凭据，相互对照检查，还有谁能相掩饰？这样就会人心安定，事情有条有理，差不多可以使风俗清静，而才干与官职一致了。”他又认为：“古代设立官职，是用来帮助、教化百姓，掌管民众，管理财物的，因此设立君长，以职权来辖治他们。长官的职权，应该要有统一的安排而专门化。安排统一，便官职明确而上下级相安；专门化。便业务好而办事不乱。职掌简明而业务精通，上下相安却不能治理百姓，那是没有的。先王建立万国，虽然其详细情况不能尽明，但划分各国疆界，使他们各自保守自己的边境，便不是以相互束缚牵累为重的体制。向下考察商周的五等爵位的评定，只有职位的大小贵贱的差别，而没有君主与官僚、大臣与民众的两个系统相互牵制的制度。“官职系统紊乱，业务便不精通；业务不精通，职权怎么能够简明？职权不明，人民怎能安宁？人民不安宁，种种邪恶的东西便会兴起，而奸诈巧伪就滋长出来了。先王明智，所以使官守的职权专门化，统一规划官守的分工。“从秦开始，不依圣人之道，以私心来掌权，以疑心对待下属。害怕主管官员不好，设立监察部门来监督他们；害怕督监宽容枉法，设立司察部门来纠察，(使得)官员相互牵制，监、司相互督察，每人都心怀异心，上上下下干的事不同。汉代承续秦的余绪，没有谁来纠正变动它。“魏国兴起，每天忙得没功夫顾及，五等分爵的旧制，尽管难以一下恢复，可以树立礼仪标准来统一官制。现今委派的长吏，都是代君主管理人民，以郡守为重，上面再加刺史之职。如果郡所管理的只是在大的方面，和州相同，(也就)不要再以它为重了。应该撤除郡守这一层，只派任刺史；有刺史一职保留，对下面的监察便不会荒废。郡吏有数万人，遣放下去亲操农耕，以节省繁多的开支，补充财力，增产粮食。这是第一。“大县县令的才干，都比得上郡守，于是，他们之间争论是非，常常产生不同的意见。顺从对方则相安，坚持己见则争执。调合肉羹的美，在于结合异样的东西；上下级相安得益，在于能相互帮助。顺应对方就安，这是让琴和瑟同奏一声，(这是不容易的)，撤除郡守之职，便也减少了官任而使职权简明。
这是其二。“再者，主管一郡的官员，职责是监督几个县，(他们往往利用职权)照顾、回护朋党亲戚和乡邑的旧交故友，如果谁不合意，便借官府的名义去整治。民众艰难困苦、凋弊，祸害就产生在这里。如果把它们合并(到州一层)，造成动乱的根源便会自然堵住。这是第三。“今天上承前世的衰败局面，人口减少，贤士良才更少见，担任公职的很少。郡县两级贤能的官员，情况也不一样。而郡在上坐享县的成就，繁难的工作却由下面做，但官吏的提升，郡却可以捷足先登。这样做就使与民相亲的官吏，专门被留在下层；官吏是百姓的命之所寄，而这么一来，(他们变得)常常愚顽鄙陋了。假如现在合并郡县，多选拔清良官吏去任职，王德教化宣布流传，百姓也可以安宁了。这是第四。“作出规定，使有一万户的县，(长官)称为郡守；五千户以上的，(长官)称为都尉；一千户以下的，(长官)照旧称为令、长。长吏以上的官位，通过考核来选用，又以能力政绩来提升，所治理的人口、权力也随之增加，这是促使施展才干建功效力的有效办法。如果这种制度统一规定下来，那就会使官职与才干有了等级，治理和功绩井然明朗，(任免升降就不会乱了)。这是第五。
“假如撤除了郡守这一层，县便可以直接通达上层，事情(的上传下达)便不会壅塞堵滞，官员的迁调便不会滞留，夏商周三代的教化，虽不一定能实现，但简明统一的官制精神，差不多可以达到了。方便百姓，节省开支，就在于这里了。”他又认为：“文与质的交替使用，就好比四季的相互更替。君王奉天来治理天下，就一定根据它的弊端来疏通救治。现实过分质实，便以礼仪来装饰它；现实过分奢华，便以质朴来挽救它。现在，承续百王的后绪，秦、汉的残余，世俗风习非常虚华，应大力改革它，以改变天下民众的仰慕(方向)。今天的等级观念规定，从公、列侯以下，大将军以上，都可以穿戴绫锦、罗绮、纟丸索、金银饰镂，从他们以下，杂乱各色的服饰，都与平民相同。尽管上下等级各有差别显示，但朝臣的服饰，已经都能和君王相比，黄、玄的色彩，已经能够通用于下面了。要想使市上不卖华丽颜色的(东西)，商人不贩运难得稀罕的货物，工匠不去雕凿刻镂，是办不到的。因此，应该大力治理它的根本，以古代的法规为衡量标准，文和质适当采用，择取它的折衷原则，以此立为礼法制度。车辆轿乘、服饰纹绣，都遵循质朴的原则，下令禁止平民奢侈华靡之风，使朝臣和有爵位的家庭，不再有锦绣绮罗的装饰，没有两种以上颜色的衣服和纤巧的东西，自上到下，差别的反映也要朴素，只是表示出有等级区分罢了，不要使它有哪怕是很小的过分之感。假如是因为有功得到的赏赐，由君王特颁的恩宠，都要书面报告有关部门，然后(才能)穿戴。君上感化改变下属臣民，就像风吹草低一样。朴素的教化从本朝兴起，那么下民后代的奢侈之心也就自然消除了。”司马宣王回信给他说：“审核官员，选拔人员，撤掉重复的官职，改革服饰制度，(这几项，你说得)都非常好。依礼来分类区别在乡里的行为，朝廷考核职任，大致也该像你所说的。
然而，(现行制度)中有习惯上的承继，不能一下就改革。秦朝时，没有刺史一职，只有郡守长吏。汉代虽有刺史之职，只不过是奉持六卿的条敕，所以(那时的)刺史又称作‘传车’，他的职任是传达话和(政令)，没有固定的治所府衙，官职也不是正式的臣，以后才进而变为专署长官罢了。过去，贾谊也担忧过服制问题，汉文帝采纳了，虽然身穿粗衣却还是不能使上下满意。恐怕(你所说的)这三桩事，应该等贤能的人来解决了。”夏侯玄又写信说：“汉文帝虽自己身穿绨袍，然而却不改革修正法制，使得朝廷内外有模仿越职的服饰，宦臣得到没有(制度礼仪规范)限制的赏赐，由这里来看，大概他的宗旨只在于修立自己的声名，并非属意于治国。现在，公侯您主宰一世，追赶上古，将要实现极大的安治，排抑末细，端正根本。如果在上面决定礼仪制度，下层众人便会化而行之。在适宜改革(旧的弊端)之时，心怀尽忠竭诚，那么在命令发布的时候，下面的反应也就会像回音追随声响一样。可您却还表示谦逊，说：‘等待贤能。’这就如同伊尹、周公不会端正商、周的制度。我自认为没说明道理。”不久，夏侯玄担任征西将军，持朝廷符节都督雍、凉二州的各种军务。他和曹爽共同发动骆谷战役，当时的人嘲笑他。曹爽被诛杀后，征聘夏侯玄为大鸿胪，几年后调升为太常卿。由于曹爽的缘故，夏侯玄遭连累，心里很不舒服。红潮网
中书令李丰尽管一直被大将军司马景王所宠幸，然而私下里却偏向夏侯玄。于是，他结交皇后的父亲、光禄大夫张缉，图谋让夏侯玄来辅政。李丰既在内掌权，儿子与公主联姻，又和张缉都是冯翊人，所以张缉听信他。李丰暗地命令他的弟弟、兖州刺史李翼请求入朝，想使他率兵进来，合力起事。等李翼请求朝见，却没被批准。
嘉平六年(254)二月，应当朝拜贵人，李丰等人打算借君王御驾亲临、各门有卫兵之机，诛杀大将军司马景王，以夏侯玄代替他，以张缉为骠骑将军。李丰秘密地告诉黄门监苏铄、永宁署令乐敦、冗从仆射刘贤等说：“你们几个人在内廷，不法的事很多，大将军司马景王这人严厉刚毅，反复强调，张当(的下场)可以作为鉴诫。”苏铄等应诺听从他的命令。
大将军司马景王悄悄听到了他的计划，请李丰来相见。李丰去了，立即被杀。这件事下交给主管部门，逮捕了夏侯玄、张缉、苏铄、乐敦、刘贤等人，押送给廷尉监管。廷尉钟毓启奏说：“李丰等人阴谋胁迫君主，诛杀丞相，大逆不道，请依法论处。”于是会集公卿百官廷尉来合议，都认为：“李丰等人各受特殊的恩宠，掌管机要；张缉得到君王姻亲的尊位；夏侯玄列为世代重臣。(他们)位居高官，然而却包藏祸心，谋划暴力叛逆，勾结宦官太监，授以奸计。由于畏惧顾忌天子之威，不敢明目张胆公开干，便想要胁君王，施展机诈作虐，图谋诛杀出色的辅政丞相，擅自互相委任，将要颠覆朝政。钟毓所判处的都符合刑法条律，可以施行。”皇帝的诏书说：“齐长公主，是先帝遗留在人间的骨肉，宽恕她三个儿子的死刑。”于是，李非、夏侯玄、张缉、乐敦、刘贤等，都被诛灭三族，其余的亲属迁到乐浪郡。夏侯玄心胸宽广，格调很高，在东市临刑时，面不改色，举止自如，和平常一样。时年四十六岁。
正元中(254～256)，追封功臣之后，封夏侯尚的从孙夏侯本为昌陵亭侯，食邑三百户，以奉祀夏侯尚。当初，中领军高阳人许允和李丰、夏侯玄友善。在那件事之前，有一伪造的一尺一寸长的诏书，委任夏侯玄为大将军，委任许允为太尉，共同执掌朝政。有一身份不明之人，趁天未亮，骑马来把诏书交给许允家看门的人，说声“有诏”，随即驰马而去。许允随即把它扔掉烧毁，没有打开呈报给司马景王。后来，李丰等人的事情败露，调许允为镇北将军，持朝廷符节都督黄河以北的各项军务。任命没有公布，又以发放官物的罪名，将他抓起来交付廷尉论处。最后判处他流放乐浪郡，死在半路上。清河郡的王经，也和许允一样被称为冀州的名士。
甘露中(256～260)，任职尚书，牵连在高贵乡公曹髦的事情里被杀了。起初，王经做郡守，他的母亲对他说：“你是农家子弟，今天做到二千石的官，事情太过头了不吉祥，可以到此为止了。”王经不听，历任两州刺史、司隶校尉，最后招来灾祸。许允的同乡朋友崔赞，也曾以处世太招摇劝告过许允。评曰：夏侯、曹氏两家，是世代的联姻亲戚，因此夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、曹休、夏侯尚、曹真等，都由于是亲戚旧好、肺腑之人而显贵一时，追随在君王左右，建功立业，也都有所贡献。曹爽缺乏深厚的道德修养却地位显贵，又过分沉溺于声色服玩的享乐，这原本就是《大易》上已经阐明的危害，是有道的人所忌讳的。夏侯玄以规划设计政治格局制度而留名于世，然而和曹爽内外纠扰厮缠在一起，地位如此荣耀，却从未听说他帮助改正曹爽的错误，为他引荐良才。从这里分析论证看出，他们怎能避免可悲的结局呢？

荀彧字文若，颍川郡颍阴县人。祖父荀淑，字季和，曾任郎陵县令，在汉顺帝、桓帝时，很有名望。荀淑生有八子，号称“八龙”。荀彧的父亲荀绲，曾任济南国相，叔父荀爽，曾任司空。荀彧年少时，南阳人何颙十分欣赏他，说：“这是个可以辅佐帝王的良才！”
永汉元年(189)，荀彧被举为孝廉，授予守宫令。董卓之乱时，请求出任地方官，任亢父县令，终于弃官回乡，对父老们说：“颍川是四面受敌的兵家必争之地，天下有变，首当成为军事要冲，应赶紧离开这里，不要久留。”乡里很多人留恋故土，犹豫不决。适逢冀州牧同郡人韩馥派骑兵来迎接，无人跟他走，惟有荀彧带领宗族迁到冀州。此时袁绍已夺了韩馥的官位，以上宾之礼待荀彧，荀彧的弟弟荀谌及同郡人辛评、郭图，都得到袁绍任用。荀彧预料袁绍最终不会成就大业。当时魏太祖任奋武将军，驻在东郡。
初平二年(191)，荀彧离开袁绍而随太祖。太祖很高兴，说：“你是我的张良啊！”任他为司马，这时荀彧才二十九岁。
当时董卓以其权势威慑天下，太祖以此事询问荀彧，荀彧说：“董卓肆意暴虐，必将以乱亡告终，不会有什么作为。”董卓派李莈等出关东，所到之处大肆掳掠，直到颍川、陈留才返回。荀彧家乡留下来的大多遭到杀掠。第二年，太祖兼任兖州牧，后又任镇东将军，荀彧常作司马跟随。
兴平元年(194)，太祖征讨陶谦，任命荀彧主持留守事宜。适逢张邈、陈宫在兖州反叛，暗中迎奉吕布。吕布到后，张邈就派刘翊告诉荀彧说：“吕将军来帮助曹使君攻打陶谦，应赶快供他军粮。”众人将信将疑。荀彧知道张邈已经反叛，当即整肃军队，设置防务，速召东郡太守夏侯惇，而兖州各县已纷纷响应吕布了。其时太祖全军围攻陶谦，留守兵力少，而将领们多与张邈、陈宫通谋。夏侯..来到，当夜杀了谋反者几十人，将士们这才平定下来。豫州刺史郭贡率兵数万来到城下，有人说他与吕布是同谋，大家都很害怕。郭贡求见荀彧，荀彧准备前往。夏侯惇等人说：“您是一州的镇守者，前去必定危险，不能去！”荀彧说：“郭贡与张邈等人，本不是平素就有勾结，现在他来得很急，准是主意还没打定。趁他未定去说服他，即使不能为我所用，也可让他保持中立；如果先猜疑他，他将会被激怒而与张邈合谋。”郭贡看到荀彧毫无惧意，认为鄄城不易攻下，因此领兵离去。荀彧又与程昱计议，让他去说服范和东阿二县，最终保全了三座城，以等待太祖。太祖从徐州回师，在濮阳击败了吕布，吕布向东逃去。
兴平二年(195)夏天，太祖驻军乘氏县，发生饥荒，竟出现了人吃人的事。这时陶谦已死，太祖想趁机夺取徐州，回师再平定吕布。荀彧说：“先代汉高祖保守关东，光武帝占据河内，都是先巩固基地以控制天下，这样进可以制胜，退可以固守，所以虽有困难曲折却终于完成大业。将军本来是凭兖州起事，平定山东祸乱，百姓无不心悦诚服。况且兖州跨黄河、济水，是天下要冲，现虽残破，但还容易自保，此地就是将军您的关中、河内，不得不先稳定它。现在已击溃了李封、薛兰，如果分兵东击陈宫，陈宫必定不敢西顾，我们趁机组织队伍收割麦子，节约粮食，储备谷物，可以一举打垮吕布。然后向南联合扬州的刘繇，共讨袁术，以控制淮水、泗水一带。如果舍弃吕布不打而东攻徐州，多留守兵则攻城不够，少留守兵就会征百姓也来守城，不能打柴拾草。吕布乘机侵扰杀掠，民心将更恐惧，只有鄄城、范、卫三处可以保全，其余的地方都不为我们所有，这样就等于失去了兖州。要是徐州攻不下，将军将安身于何处？何况陶谦虽死，徐州也不易攻破。徐州已鉴于往年的失败，将会因畏惧而紧密联合，内外相应。现东方都已收麦，必会坚壁清野以防将军；将军久攻不下，抢掠又无收获，不出十天，十万人马尚未开战自己先已困乏了。上次讨伐徐州，实行了以暴力相惩罚，徐州子弟想到父兄被杀的耻辱，必定会誓死奋战，没有投降之心，即使能攻下徐州，还是不能占有它。
天下确实有舍这取那的事，以大换小，是可以的，以平安换危险，是可以的；权衡一时的形势，不顾忌根基不稳固，也是可以的。现今三者无一有利，希望将军对这种情况细细权衡。”太祖这才打消了攻徐州的念头，大力收割麦子，再次与吕布交战，分兵平定各县。吕布败走，兖州因此而平定。
建安元年(196)，太祖击败黄巾军。汉献帝从黄河以东返回洛阳。太祖想迎献帝迁都许县，有人认为山东尚未平定，韩暹、杨奉新近迎天子到洛阳，北面联合张杨，尚不能即刻控制他们。荀彧劝太祖说：“从前晋文公迎周襄王返回而诸侯服从，汉高祖东征项羽，为义帝穿素服发丧而天下归心。自从天子蒙乱，将军您首先倡导义兵勤王，只是因为山东地区纷扰战乱，还不能远赴关右，但还是分派将领，冒险与朝廷通使节，虽挽救国难于朝廷之外，而心无时不系于王室，这是将军诚扶天下的一贯志向。现今天子已返回京城，而洛阳又狼藉不堪，一片荒芜，义士有保朝廷的想法，百姓感念旧主而更增哀伤，如能趁此机会，拥戴天子以顺从民心，这是大顺；秉持大公无私之心以使天下豪杰归服，这是大略；主持正义以纳英才俊杰，这是大德。这样，天下虽有人叛逆，必定不会成为我们的忧患，这是很清楚的。韩暹、杨奉岂敢为害？如不及时扶正朝廷，天下将生叛离之心，以后即使考虑此事，也来不及了。”于是太祖到了洛阳，迎接天子迁都许昌。天子任命太祖为大将军，提升荀彧为汉侍中，代理尚书令。经常居于朝中理朝政，太祖虽征战在外，军国大事都要与荀彧筹划。太祖问荀彧：“谁能替代您为我出谋划策？”荀彧说：“荀攸、钟繇。”原先，荀彧谈到出谋划策之士，曾举荐了戏志才。志才死后，又推荐了郭嘉。太祖认为荀彧知人善任，他所推荐的人大多是称职的，只有严象为扬州刺史，韦康为凉州刺史，后来兵败身亡。
自从太祖迎奉天子之后，袁绍心中不服。袁绍已经兼并了黄河以北各郡县，天下人都畏惧他的强大。太祖正在忧虑东边的吕布，抗拒南边的张绣，而张绣在宛县打败了太祖军。袁绍更加骄横，给太祖写信时，言辞无礼而傲慢。太祖大怒，出入举止不同于常，众人都说是因败于张绣的缘故。钟繇就这事问荀彧，荀彧说：“曹公是聪明人，必定不会追咎往事，可能是为其他事忧愁。”于是见太祖而询问，太祖便将袁绍的信给荀彧看，说：“我现在想讨伐不义，可力量敌不过他，怎么办？”荀彧说：“古来较量于成败场上的，如果真有才能，纵然弱小，也必将变得强盛；如果是庸人，纵然强大，也会变得弱小。刘邦、项羽的存亡，足以可以使人明白这个道理。现今与您争天下的人，只有袁绍了。袁绍这人貌似宽容而内心狭窄，任用人才却疑心太重，您明正通达，不拘小节，唯才是举，唯才是用，这在度量上胜过袁绍；袁绍遇事迟疑犹豫，少有决断，往往错过良机，您能决断大事，随机应变，不拘成规，这在谋略上胜过袁绍；袁绍军纪不严，法令不能确立，士兵虽多，却不能巧为任用，您法令严明，赏罚必行，士兵虽少，却都奋战效死，这在用兵上胜过袁绍；袁绍凭其名门贵族，装模作样，耍小技而博取名誉，所以士人中缺乏才能而喜好虚名者大多归附于他，您以仁爱之心待人，推诚相见，不求虚荣，行为谨严克己，而在奖励有功之人时无所吝惜，因此天下忠诚正直、讲求实效的士人都愿为您效劳，这在德行上胜过袁绍。
凭借这四方面的优势辅佐天子，扶持正义，征伐叛逆，谁敢不从？袁绍强大有何用？”太祖很高兴。荀彧又说：“不先攻取吕布，河北也还是不易谋取。”太祖说：“你说得极是。我所困惑的，是又担心袁绍侵扰关中，引发羌人、胡人作乱，向南勾引蜀、汉中二郡的刘璋；那样我将单独以兖、豫二州抗击天下兵力的六分之五，那该怎么办呢？”荀彧说：“关中将帅数以千计，没有人能统一起来，只有韩遂、马超最强。他们见崤山以东地区正在争战，必定各自拥兵自保。现在如果以恩德招抚他们，派遣使者与他们通好，维持和好，即使不能长久安定，但至少在您平定山东之前，足以不生变动。关西的事情可以托付给钟繇，这样您就可以放心出征了。”建安三年(198)，太祖已击破张绣，东擒吕布，平定徐州，进而与袁绍相抗衡。孔融对荀彧说：“袁绍地广兵强，有田丰、许攸等谋臣替他出谋划策，审配、逢纪等忠臣为他干事，颜良、文丑勇冠三军，为他统领军队，恐怕很难战胜啊！”荀彧说：“袁绍兵虽众而法令不整肃，田丰刚愎而好犯上，许攸贪婪而不检束，审配专权而无谋，逢纪果决而刚愎自用，这两人料理后方，如果许攸家犯了法，一定不会放过，不宽纵，许攸必然叛变。至于颜良、文丑，不过匹夫之勇罢了，可以一战而擒！”
建安五年(200)，与袁绍连续交战。太祖保守官渡，被袁绍包围。太祖军粮将尽，写信给荀彧，与他商议可否退兵许县以引开袁绍军队。荀彧回信说：“眼下军粮虽少，还比不上楚、汉在荥阳、成皋之间那样艰难。当时刘、项双方都不肯先退，先退的一方必定处于被动。您以仅及敌之十分之一的兵力，就地坚守，扼住敌人咽喉使其不能前进，已经半年了。敌人的底细已经清楚，锐气已经枯竭，局面必将有所变化，这正是使用奇谋的良机，不可失去啊！”太祖于是留了下来。进而以奇兵偷袭袁绍的其他军营，斩杀了他的大将淳于琼等，袁绍退走。审配因为许攸有不法行为，收捕其妻儿，许攸一怒之下背叛了袁绍；颜良、文丑被阵前斩首；田丰由于劝谏而被杀，一切正如荀彧所预想的那样。
建安六年(201)，太祖为筹粮到了东平国的安民县，粮食太少，不足以与河北相峙，想要趁袁绍刚败，利用这个空隙讨伐刘表。荀彧说：“现在袁绍失败，部众离析，应趁此机会，一举平定河北；我们背靠兖州、豫州，如远征江、汉，这时袁绍要是收其残部，乘虚攻击我们的后方，您的大事就完了。”太祖于是再次驻军于黄河岸边。袁绍病死，太祖渡过黄河，袭击袁绍之子袁谭、袁尚；而高干、郭援侵略河东郡，关右震动，钟繇率马腾击败了他们。此事详情在《钟繇传》中另有记载。建安八年(203)，太祖登录荀彧前后的功绩，上表请封荀彧为万岁亭侯。
建安九年(204)，太祖攻下邺城，兼任冀州牧。有人劝太祖：“应恢复古代区划，设置九州，那么冀州所控制的地盘广大，天下就会服从您了。”太祖将采纳这个建议，荀彧说：“如果这样，冀州应包括河东、冯诩、扶风、河西、幽州、并州的地盘，所夺占囊括的地方众多。过去您打败袁尚，捉住审配，全国震惊，必定人人害怕不能保住自己的地盘，拥有自己的军队；现在使他们分属冀州，将会人心紧张。况且很多人在劝说关右诸将闭关自守；现在听到这个消息，以为是对他们一个一个地攻夺。一旦关西发生变乱，即使有守善之人，威迫之下也会为非作歹，那么袁尚得以宽限死期，袁谭也会心怀二意，刘表因此保守江、汉之间，天下就不那么容易平定了。希望您迅速领兵先平定河北，然后修复旧都洛阳，南征荆州，指责刘表不向朝廷进贡，那么天下都了解您的心意，人人安心；天下完全平定后，再计议恢复古制，这才是国家长久的利益。”太祖于是搁置了恢复古制的计划。这时荀攸已经是太祖主要的谋士。荀彧的哥哥荀衍任监军校尉驻守邺城，统领河北军事。太祖征讨袁尚时，高干暗地派士兵偷袭邺城，荀衍事先察觉，全部诛杀之，因功被封为列侯。太祖将女儿嫁给荀彧的长子荀恽，后称安阳公主。荀彧、荀攸均权重显贵，但都谦虚节俭，得到的赏赐、俸禄都分给宗族故里，自家并无余财。
建安十二年(207)，又增加荀彧的封邑一千户，合计二千户。太祖将征讨刘表，问荀彧将采用什么计策，荀彧说：“现在中原地区已经平定，南方的处境就困难了，可以明里出兵宛、叶二县，而暗中抄小路轻装行进，打他个出其不意。”太祖照办。恰好此时刘表病死，太祖按荀彧的计策直趋宛、叶，刘表之子刘琮献出荆州而降。
建安十七年(212)，董昭等人认为太祖应晋爵为国公，得到九锡的最高礼遇，以表彰他特殊的功勋，他们就此事秘密征求荀彧的意见。荀彧认为太祖本是起兵以匡正朝廷，安定国家，怀着忠诚之心，保持退让的实际行动；君子爱人是爱其德行，不应该这样做。太祖从此心中对他产生了不满。正好遇上征讨孙权，太祖上表请派荀彧到谯县慰劳军队，乘机擅自留下荀彧，让他作侍中、光禄大夫，持节，参谋丞相军事。太祖军队到了濡须，荀彧因病留在扬州寿春，忧郁而死，享年五十岁。追谥为敬侯。第二年，太祖就升为魏公了。